Energie und Arbeit sind nicht nur physikalische Grössen, sondern auch grundlegende Kategorien der menschlichen Zivilisation.
Die Energie wird hierbei stets durch die Natur bereitgestellt. Im vorindustriellen Zeitalter beschränkte sie sich auf mit der Nahrung aufgenommene Kohlenhydrat- (Zucker-) Verbindungen für körperliche Arbeit von Mensch und Tier (vorab Ochsen und Pferde) sowie auf die (potentielle und kinetische) Strömungs-Energie des fliessenden Wassers sowie die Kraft des wehenden Windes - womit Mühlen, Walken, Stampfen, Sägen usw. betrieben wurden, die physikalische Arbeit für die menschliche Grundbedarfs-Deckung verrichteten .
Die Industrialisierung sodann war das Produkt erwachenden menschlichen Erfindergeists. Er ersann sich Instrumente, welche die von der Natur zur Verfügung gestellte Energie mit enorm erhöhter Wirkung in Arbeit umzuwandeln imstande waren: Vorerst - bereits Ende des 18. Jahrhunderts - die Dampfmaschine, danach die das klassische Wasserrad erweiternde Wasserturbine; es folgten dann - noch immer im 19. Jahrhundert - der Elektromotor, der Stromgenerator und die Dampfturbine (letztere zwei sind auch heute Hauptbestandteile grosser thermischer Kraftwerke). Damit wurden die Grundlagen der heutigen Wohlstands-Gesellschaften geschaffen.